刘彦请她丈外落座，自告说：“小生是刘世才，我刚才没认出月儿，见到嫂子才觉面熟。”
“你是世才公子？”
齐氏面显惊异，揉着眼走近两步，显露喜色领着女儿见礼。
“公子几时回来的？听赶考还乡的秀才说，你因风寒在徐州休养……”
“不想再相见，公子面上有贵气了。”
这齐氏是他家左邻，三年前当了寡妇，靠着绣工拉扯女儿，孝养公婆。
刘彦实没想到，竟会在此遇到她的鬼魂。
“小生落难徐州，结识了贵人，得其相助脱了病灾。今日刚还乡。”
“嫂子怎沦落至此？”
齐氏闻言落泪，哭泣说：“公子不知，贱妾已死。我公婆还有月儿都染瘟病死了。天不待见我家，让我家绝户。”
“公子要尽早回去见母亲。你家老夫人也染病在床，靠着管家福安支撑活命。”
刘彦意识到临安疫情严重，好在慈母性命尚存，继续问：“外面都是本乡染瘟病死的人？”
“嗯。”齐氏抹泪道：“这场瘟疫乃瘟神剪命，专挑命绳细的下手，如今城内十家七户皆病，死有两三千人了。”
“我们这些染病鬼地府不收，只能在世间晃荡。”
“湖伯可怜我们，每两日施舍一次粥饭，方才敲钟声就是放饭。”
“贱妾和月儿肚中饥饿难忍，要去讨饭了。”
“小生也有饭菜，嫂子不如就在这吃吧。”
说着，刘彦转看阿九一眼。
后者明白公子之意，神魂入扇中，取一文钱香火，两手夹着念咒。
片刻，她手掌涌出一大股香火气，腾腾聚拢幻化成鸡鸭鱼肉、脆饼烧饼、月饼年糕，足足十八样之多。
齐氏和女儿吞咽口水，阿九先给她们两个脆饼吃。
母女都忘了谢，接饼子一口酥香吞咽，乏力的病体获得香火充实，慢慢恢复一些魂力。
等她们把饼吃完，又见一大桌酒菜饭食摆在面前。
这才想起来给公子道谢，给仙家磕头。
阿九灵巧躲到公子身后道：“夫人不该叩谢我，奴婢只是听命公子。”
齐氏惊讶看刘公子：“这位娘子是公子在外收的女婢？那……这些香火又是？”
“嫂子无须多问。”
刘彦看门帘道：“不妨把公婆请来一同用饭，小生有两个月没见他们二老了。”
小月儿仰头回话：“我爷爷奶奶都饿死了。”
齐氏随话掩面啼哭：“我家绝户，无人烧纸钱，公婆死在我头里，一样遭瘟气缠身，没撑过两日魂飞魄散了。”
刘彦心生怜悯，请她母女入席吃饭，持扇出来船房，环顾四周湖山。
见东山湖伯庙下方，聚着上千灾民游魂，黑压压等着放粥，疫气汇集起来如潮翻涌，甚是恐怖惊人。
慧静不禁低念佛号，叹道：“灾民如鬼，鬼又成了灾民，何其苦。”
说话间，湖中分开重重波光，两队水卒架着一桶桶粥饭出水，朝东山庙宇列队而去。
晚风吹来，能闻到淡淡米香，但气味很怪，就像香灰拌饭熬煮而成。
队伍后面跟着一众神女丫鬟侍从。
她们从客船旁边经过，其中一公主貌的黄衣娘子，还对着刘彦哼了一下。
刘彦不明所以，以为是看了不该看的，惹那位湖伯家眷不高兴，转头回船房。
……