“那他们有人考中没有？”杨吉问。
“很少。”江彩想了想道：“我家上一辈生员都是捐的，只有一个叔叔是考的生员。后来考了一回乡试，落榜了，就再也没考过。院试很不容易的，尤其遇上有名的大人做学政，要求可严了！”
杨吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我听说恩公不到三十岁，就已经考了武进士，就算路子不一样，恩公也应该很年轻就是生员了吧？”
“爷爷很厉害呢！”因为江彩已经嫁入阮家，也叫阮玉堂爷爷。“你看，伯元的亲祖母，是我家爷爷的表姐。爷爷年轻时有过一位夫人的，后来好可怜，三十岁不到就……就没了。当时爷爷也就三十岁出头，都是三等侍卫了呢。当时我们江家，觉得他年轻有为，任劳任怨，才愿意和爷爷结亲啊。”
杨吉没见过以前的阮家，但他去过江府，知道江家肯定是扬州首富，而且已经兴旺了四五代了。既然扬州首富愿意嫁女，恩公当年必是首屈一指的人物。这时试院门前突然又喧闹起来，过去看时，发现是两个卫兵捉着一名考生，一直押了出来，后面还有个人拿着一些纸张，上面写满了字。
“大家都看好了！夹带作弊，就是这般下场，以后衙门里自有记录，自此以后，永远不得再入考场！”后面的卫兵喊道。
杨吉不禁有些纳闷，不知道这样的考试还有人作弊。
江彩向外看了看，已知其中大概，叹道：“杨大哥，历来考试都是如此的。看他年纪，也不小了，想是天赋真的不够，或者没遇到好先生，这一禁考，后面一生都毁了。”
杨吉刚想说活该，看到那童生身材瘦弱，走路踉跄。想必家境也不好，想着想着，也不敢轻视这院试了。
谁知没过多久，院中又是一阵喧闹之声，这次看去时，只见两个卫兵一前一后，抬了个童生出来。这人说是童生，头发早已花白，看着没有六十，也有五十五六了。这次倒是没人拿作弊纸张出来，想是年纪大了，体力不支，竟晕倒在考场上。
“你说他那么大年纪了，还考什么试？做点别的不好吗？”杨吉也有些纳闷。
“童生和生员不一样的。”江彩道：“听爷爷他们说过，童生说是读书人，其实和市井小民也没什么区别。可生员就不一样了，生员可以免除赋役，见知县不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生员的功名，就可以自己教书了。若是成绩好些，朝廷还会每年发些钱米。咱们家不用担心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢。”
杨吉之前未谙世事，总觉得科举考试考不过的，都是蠢货。这日亲眼看了一场考试，才渐渐感觉到科举的艰难。想起之前仅仅因为阮元不是生员就骂他没用，似乎是有些站着说话不腰疼了。
转眼之间，已届申牌时分，院试终场时间已到，考试们也陆陆续续，走出了考场。阮元自然也在其中，虽然外面人很多，但杨吉那顶标志性的斗笠，在人群里很好认，遂走向马车前。问道：“彩儿何必如此担心？这考试不过就一日时间，很快就过来了，怎么好麻烦你在这里等这么久？”
江彩正想说自己没事，忽见杨吉脸上颇有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思说话，便替他说道：“我没事啦，就这样陪你一天，难道我还做不下来？夫子，今天考题难吗？我看刚才还有个老先生，被人抬了出来的。”
阮元道：“好像考场里面，确实曾经喧闹过一阵，好像是什么人作弊被看到了。我当时正在写卷子，也没太在意。”其实这场四书文试题，都是汪中告诉过阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起来普通的句子，作答起来越显功力，若是一味求奇求变，而没有足够的写作功底，一样要吃大亏。所以即便有所准备，阮元答得依然非常认真，以至于不清楚考场里到底发生了什么。杨吉眼看阮元颇为从容，似乎这场考试对他来说不难。但他也知道，考得好不好，最后还得名次说了算，也就不再言语。
江彩也没在意，招呼阮元上了马车。阮元看了下四周，忽然问道：“里堂呢？去年他就说我今年院试，无论如何肯定来陪我一趟。怎么至今没看到他，我这都考完了呢。”
江彩道：“里堂说是家中父亲过了年，就生病了，所以没来。夫子你忘啦？我们出门前不就告诉你了吗？你看看你真是，考个试什么都记不住了。”
阮元道：“怪我太专注了，竟然都忘了。杨吉，我们这就回去吧，等回了扬州，再去看看伯父。”一行人眼见这里已经无事，就离开考场，回驿站去了，不出一日，自是回到扬州。阮元一边回北湖照看了焦父几日，一边也在等院试取录结果。
阮元参加院试这几天，江府上一年的收支账目也已经呈到了江春兄弟面前。江昉看着账目，不出意外，脸上忧色重重。
江春看着江昉，倒是毫不惊奇，道：“多少年能补上？”
江昉道：“就算乾隆三十年到现在，我们一两银子都没赚到好了。兄长说补？补也要先有本钱啊，眼看着黄家他们后生年富力强，在两湖、江西一天天做大，只怕过得一两年，本钱都凑不够了。以前那个江家，我看再也回不来了。”
想了一会儿，想起还有一事，问道：“兄长，今年千叟宴你去还是不去？”千叟宴是清圣祖康熙帝开创，与天下老人共同饮宴的活动，乾隆也继承了下来，这一年他即位满五十年，正是大吉之年，当然要大操大办一场。这千叟宴名义上天下年过六十的老人都能参加，实际到会的往往也有数千人。江春这年六十五岁，也有资格参与。
“去。”江春毫不犹豫。
“你去干什么？去了又要筹钱，难道还要再卖一座园子吗？眼看着咱家这样下去，过两天只怕这康山草堂，都要抵出去了。”
江春依然非常冷静，道：“橙里啊，你应该知道，我不是为了自己。我今年六十五了，你转过年，也就六十了。咱俩还有多少日子，我难道不清楚？咱俩活着的时候，江家不会有事的。”
“再往后一代，振鸿、振鹭他们，确是比不得黄家汪家了。他们两家有的是年富力强的子弟，也是天数。但振鸿振鹭的秉性，守业却也不难。可你我那些孙子呢？这些年了，有一个成才的吗？到了那个时候，皇上估计也换人了，也不识得我们了。若是一旦……嘿嘿，当年曹家的事，你我还不清楚么？他曹家是江宁织造，兄长我也是光禄大夫啊。”
江昉自然知道圣祖朝江宁织造曹家备受恩宠，可到了世宗朝，却因积欠亏空，惨遭抄没的事。虽然江家与曹家不同，名义上是民间商人，但盐商本就是垄断行业，其实与官府买办殊途同归。听兄长这一番话，也知道兄长是为了江家未来着想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下无所作为，只怕兄长一走，又或乾隆驾崩，江家便再无依靠。人终有一死，这些话虽说不出口，该想还是要想到的。
但即便如此，江昉也不忍心兄长再去受苦，道：“若是这些孙儿果然都不成器，咱们再怎么帮他们积德，也不够的。难道兄长还想着，让皇上庇佑我们千年万年不成？”
“找。”江春意外说出这个字。
见江昉不解，江春道：“你说不成器的，说的是我家这些嫡系子弟。但我们家家业如此，外面有一两个成才的，也说不定呢。江家家塾的规矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他们不就可以了吗？记得以前有个在咱家读书的同姓孩子，叫江藩的，我看他不错，像个读书人的样子，以后多帮帮他。”
“那孩子我见过几次，虽然天赋不错，可看起来并不想做官，眼下听说是开了个药店，做点小生意罢了。兄长真要帮他？”
“要帮，他爱读书，以后便有希望在文人里出头，到时候多说我们家些好话，就算帮上我们了。湘圃他们家的伯元呢？听说伯元去年进了县学，这几日应该是院试了吧？”江春最喜欢的还是阮元。
“伯元确实聪明，去年县学考了第四，我看那个院试，不成问题的。”江昉道，但想了想，觉得阮元和乾隆，和江家未来，这怎么都联系不到一起。尤其阮元和乾隆，一个天上一个地下，即便阮元出息了，又能怎么样呢？
想到这里，也不禁问道：“兄长，伯元即便院试通过了，也只是生员，离皇上远着呢。兄长问他们到底是想做什么？”
“若是伯元能考下去，我便送他进京。”江春道，其实，这才是他真实的想法。“橙里啊，你我这一生，眼看也就到头了。咱家之所以这五十年来长盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可话说回来，咱是商人，总是离皇上有些距离。皇上年纪又大了，再来不了江南了，若是皇上迟迟看不到一个江家人，时间长了，对咱家的感情自然也就淡了。那个时候，才是我最担心的时候。”
“所以近日我也在想，既然皇上来不了了，那咱们就送一个人过去，若是皇上面前，站着一个江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我们啊。若是咱家真犯了国法，那是咎由自取。可是只要他在，若是有人想对咱们无端发难，就有人能帮咱证明清白了。伯元的学问，我亲眼见过的，皇上见了，定然喜欢。到那个时候，我也就放心了。”
“只是现在，伯元也好，江家别的人也好，总还没有功名。所以这千叟宴，还是得我亲自去呀。最后这几年，无论怎样，我得坚持住。橙里啊，你大风大浪也经历这么多了，该懂我的意思了吧？”
江昉听到这里，已经明白，江春最大的心愿，就是因商入政，在朝廷里培养一个能帮助江家的人。这样即便江家衰落无可避免，也不至于被人陷害，无端丢了家业。于是笑道：“兄长倒是一直相信阮家，从伯元上学那会儿，就一直说他能成才来着。”
江春感叹道：“阮家家风，我不得不佩服啊。当年阮将军在九溪营当参将的时候，我给他送过军粮，当时便耳闻阮将军仁义。他们说有一夜有个刺客，不知为何闯进了军营，别的不做，只想刺杀阮将军。可阮将军呢，也没动手，也没叫别人，单是凭着一番仁义之言，便让那刺客抛去兵刃，跪地痛哭，之后还死心塌地的跟着阮将军。当时我深受触动，便已决定，阮家日后若有个万一，我江家必全力相助。更何况，伯元本也是个人才啊。”
这个故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他讲起过。只是其中细节有些语焉不详，阮玉堂究竟说了什么，竟然让一个刺客顷刻间弃暗投明？但江春不说，定是有不说的道理，于是自己也没有多问。
不久之后，江春和其他盐商共筹了一百万两银子，去京城参加千叟宴去了。而这年院试的结果，也很快发布了出来。
虽然阮家人都觉得，阮元考中生员，不是很难的事，但到了发榜这一日，大家还是有些心慌。杨禄高因一件往事，不愿去府学。阮家只好找了家中一个短工，告诉他阮元姓名字号如何写法，麻烦他先去看一看。
可不久之后，阮家人就为这个决定后悔了。从罗湾巷口起，大家就听到那人的越来越响亮的声音：“老爷！公子！大喜啊！公子中了！榜上第一名就是公子！”
阮家里面，阮元和阮承信听到这句话，都不敢相信，一时奔了出来，眼看那人已跑回阮家门前，喘得上气不接下气，仍激动道：“老……老爷，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好记，名字……不就是姓的右半边嘛，不会看错的！”
这时江彩和杨吉也分别跑出，到了门前，江彩听说阮元不仅中了生员，而且是第一名，也顾不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，没想到……没想到我家夫子，还能拿第一名呢！”说着想到阮元出考场时的样子，又娇嗔道：“你考场出来那会儿，还傻乎乎的，问你题难不难都说不上来。肯定是觉得题太简单，都瞧不起别人了，心眼真多。”可说着说着，想到丈夫是扬州第一，也情不自禁的暗笑起来。
阮元倒是确实很自信，毕竟汪中考试之前，已经把相关题目告知，自己作答时也胸有成竹。只不过说到第一名，还是不敢多想。这时听到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦读书多年，终于完成了学业，成了生员，也莫名的有些感慨。笑着对江彩说道：“其实啊，是夫人的功劳才对。夫人进我家不过三个月，我就考过了县试，现下不过一年有余，生员都考上了。一定是我运气好，娶了这样一位大吉大利的夫人呢。”
一家人相互祝贺，自是其乐融融。忽然一位县吏模样的人走到门前，问向门内道：“请问，这里可是本届案首阮先生家？”
科举考试中，县府院三级考试，第一名都称为案首。阮元一家也都知道，阮元当即作揖答道：“在下便是阮元，不知这位大哥，到我家来有何见教？”
县吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看过阮案首的卷子，这一直念叨你好多天啦。现下大人已到了门前，阮案首，快出来见过我家大人吧。”说着往后一指，只见一顶轿子已在阮家门前落下，轿帘轻卷，里面走出一个六十余岁的二品官员来。
大家看那官员时，只觉他虽然年纪大了，却颇为慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠锦鸡袍，知是二品大员。扬州平日并无此等高官，那么此人想是当届江苏学政，吏部左侍郎谢墉了。阮元一家连忙下拜，道：“见过学政大人！”
那人确实是谢墉，眼看阮元下拜，忙将他扶起，道：“这寻常礼节，今日就免了罢。看你相貌年龄，应该就是仪征阮伯元了。哈哈，我看你字迹行文，便知为人当是不俗之人。今日一见，果然是一表人才！”阮元父子听他这样评价，自是大喜过望，忙请了谢墉入得门内，以尽地主之谊。
一时间谢墉到了正堂，阮家父子忙请谢墉坐了中间主位，阮元陪侍一旁。阮承信也嘱咐了杨禄高端茶过来，杨禄高听得就是这位大人点了阮元案首，自也大喜，只把他当恩人看待，不在意谢墉官员之身了。很快茶已端上，谢墉看着阮元，笑道：
“你们扬州啊，确实是人杰地灵，我前后任江苏学政两次，都在这扬州府遇上奇才。上一次在这里取录了汪容甫，这一次便是你阮伯元了。容甫诗词文赋，已在这淮扬首屈一指，伯元，我看你这几篇文章，只怕日后成就，要在容甫之上啊，哈哈！”