朱翊钧蹙着眉头，认真思索着，缓缓道：“朕看这盐课改折，既符合盐场灶户之利，也顺应了高文正公与你这些年改革的总体趋势，那么这一次总该有些改善了吧？”
高务实微微一笑，道：“盐课折银，‘纳折色于运司，以给商人’，确实可谓一举两得。这一来，既有效地解决了灶丁因盐斤消融而饱受赔纳之苦的问题，又顺应了商人乐意开中交通便利地区盐场的意愿，从而起到恤灶和裕商的效果。”
朱翊钧面色一松，刚想夸“贤伯侄实乃大明能臣”，却不料高务实还没说完。
高元辅语气一肃，沉声道：“但是，盐课折银也滋生出一些新的问题：一是与以往盐场运作模式相比，多出一个灶户卖盐得银的环节，而在此环节之中，灶户往往易遭遇盐商蓄意压低盐价的风险。
二是灶户从盐场的束缚中挣脱出来，离开盐场，改务他业也就势所必然。特别是在‘各场灶滩草场为豪强所侵，或转相买易’后，失去生产资料的贫弱灶户，显然无法保证生产，只能被迫逃亡。”
朱翊钧闻之愕然，而且他有一点没好意思立刻问出来：你舅家蒲州张氏……算不算豪强？蒲州张氏成为长芦盐场的“大股东”，有没有强买强卖？
高务实仿佛未卜先知，朝皇帝笑了一笑，道：“皇上是想问蒲州张氏么？好教皇上知晓，臣外公虽然以经商兴业，但他一直希望家中子弟读书科举，由商贾之家而为诗文之家，因此为免后人有为官者却被清议讥讽，是以从来不做强买强卖之举。
当然，在他于商业之上小有所成之后，依靠资本雄厚而迫使一些对手不敢与之相争，这肯定是有的。此后，臣舅凤磐公高中进士，仕途渐宽，不敢与外公相争的商人自然更多，也就越发方便蒲州张氏一点一点买入更多盐引，成为长芦盐场首屈一指的大盐商……
不过，不怕皇上责备，臣以为这是正常商业竞争。譬如今日之京华看上了某处新发现的矿山，只要京华表示有意买入，许多原本也有意买入的商家便会自己先打了退堂鼓。
一来他们知道资本不如京华充裕，即便竞拍也拍不过京华，反而有可能恶了京华，今后商途坎坷；二来他们恐怕也是担心参与竞争会为臣所忌恨。无论臣如何扪心自问不会将这些事放在心里，可他们难道就真敢去赌臣的器量究竟多大么？除非臣致仕归乡，否则此事无解。”
这个道理朱翊钧也明白，以高务实如今在朝中的地位，一般的商家谁敢触他的霉头？就算那事小到高务实或许连问都懒得问一句，人家该不敢的还是不敢。
实权也好，威名也罢，乃至商业上无与伦比的雄厚资本，他高务实一个都不缺，除了江南财阀结成联盟还敢反抗一二，其余人等可不就只能琢磨一下如何搭搭京华的顺风车？非要逆着京华干，那简直是提着灯笼进茅房。
所以朱翊钧只能点头表示理解。
高务实见皇帝如此，便接着道：“总之，盐课折布、盐场高下互相搭配开中、余盐买补、盐课折银等政策的出台，是朝廷解决长芦部分盐场盐斤堆积场坨，无商开中支取问题的应对举措，臣把这一系列举措统称为‘市场化改革’。
不过‘市场化’的特点就是自由竞争，在长芦盐场这里就表现为条件好的盐场越来越强，条件差的盐场越来越弱，部分盐场最终出现了有场无灶的局面，这些盐场已经徒有其名。
到先帝隆庆三年，经直隶巡按御史傅孟春奏准，朝廷将益民场并入阜财场，海阜场并入海润场，润国场并入富民场，三汊沽场归并丰财场。于是，长芦盐场数由国初的二十四个减至二十个。
彼时南场多陆路，不通舟楫，脚价视盐价不但三倍，故中引商人皆愿领价买补于北场。灶丁煎盐弃置不用，惟一二近河者仍其旧业，余皆改事农商，纳折色于运司以给商人矣。”
朱翊钧点了点头，但很快又问道：“这其中缘由朕已然明白，但我万历朝为何又少了四处盐场，难道也是因为你所谓的‘市场化’和‘自由竞争’之故？这四处又是如何竞争失利的？”
“因为辽南盐场。”高务实轻咳一声，道：“辽南盐场以更加高效的晒盐法取代了过去的煎盐法，同时又有京华强大的水运作为支撑，在成本上压得这四家盐场再也无利可图，因此‘竞争失利’，最终只能裁撤。”
朱翊钧闻之愕然，继而有些尴尬起来。不为别的，只因为他这位圣君在辽南盐场也占了近一半股份，每年能从辽南盐场往内帑搂进去几十万两巨资。
“呃……这市场竞争，到底也是合理合法的……”朱翊钧尴尬说着，但见高务实仿佛似笑非笑的看着自己，不由得睁大眼睛反瞪回去，没好气地道：“你看我作甚，我在辽南盐场占股百分之四十九，你占股百分之五十一，你责任比我还大！”
如今被朝野上下夸得脸皮越来越薄的皇帝没料到，高务实的脸皮却一如既往的厚。这位元辅完全无视了皇帝的表演，居然还能一脸怜悯地说道：“四处盐场，数万灶民，如今失去生计，只能艰难求生。可是他们半生制盐，又不会其他手艺，日子过得真是见者伤心闻者落泪……”
“好了好了，我还不知道你？接下来是不是要说，这么多壮丁无事可做，只能流窜民间，一来可怜可悯，二来又成为当地治安隐患……”朱翊钧轻哼一声，摆手道：“你肯定早有章程，速速道来便是。”
“知臣者，圣上也。”高务实笑道：“其实这事儿也没那么难办。首先，辽南盐场的制盐之法不是什么辛密，辽南可用，沧州自然也可以用。
二来，沧州本治有运河经流，本身交通便利，只是那几处盐场通往沧州的路年久失修罢了。朝廷只要肯拨银子修路，一旦从盐场到沧州城的路不再难走，这些盐到了沧州便能顺着运河铺开销售，自然也就恢复了竞争力。
至于那些流落在外的灶民，一开始可以召回他们参与修路，按月给发工钱，此后盐场恢复，则可回去制盐，这治安隐患自然也就消弭于无形。”
“对啊，这倒是大道至简！”朱翊钧顿时高兴起来，笑道：“我就说没有难不倒日新的麻烦事……诶？”
皇帝说到此处，忽然品出点什么来，眯着眼睛看向高务实，嘿嘿冷笑道：“好你个高日新，真是好算计啊。怎么着，朝廷出钱帮你舅家修复被你自己打坏的聚宝盆？怎么着，这好事就全被你占了？”
高务实哈哈笑道：“皇上，账可不是这么算的。即使辽南盐场数次提高产量，但大明及周边地区的盐业市场并未饱和，而长芦盐场若能恢复，想要抢回被辽南盐场夺走的市场也很难。
那么这就意味着长芦盐场需要打开更大的市场，譬如进一步向内陆地区延伸销售渠道。皇上，这可是两全其美的好事。一来，长芦盐场恢复利润，朝廷从中可以课税更多；二来，内陆百姓能吃到更充足、更便宜的食盐，对朝廷的认可程度便会更高……”
“好了好了，朕知道这些道理，不劳‘高先生’费力指点了。”朱翊钧白了高务实一眼，然后才忍不住笑起来：“你怎么每次都能公私两不误呢？行了，这事朕准了，你得空写个奏疏递上来便是。”
高务实连忙制止，道：“不然，此事却不好由臣主动上疏……还请皇上在沧州看过盐场之后，再下旨命臣拟定计划。”
朱翊钧闻弦歌而知雅意，做了一个心领神会的表情，笑道：“好好好，你是一点好处都不放，一点坏处都不要啊……不过无妨，这法子正如你最爱说的‘双赢’，朕都准了。等到沧州之后，咱俩就来演一场圣君贤臣的好戏，嘿！”
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