六月，骄阳似火。
到了收获时节，东大陆的硝烟也随之散去，暂时止戈。
内忧外患、风雨飘摇的大乾王朝，获得了宝贵的喘息之机，虽然千仓百孔，但是在各军团努力之下，勉强还维持住了阵脚。
至少没有崩盘。
东大陆霸主的底蕴，果然不是流沙、出云之流所能比拟的。
西南一大一小两场胜利，更是让帝国百姓看到胜利的曙光，人们坚信，只要军队团结一致，帝国会挺过来的。
浴火重生之后，未必不能更加强大。
可就在这时，神都传来噩耗，病情再次恶化、一直在宫中修养的乾帝，于六月初六凌晨六时许，突然驾崩。
消息一出，举国震动。
大乾子民意识到，最坏的时代已然来临……
…………
乾帝驾崩的第一时间，九皇子齐王乾慎就以监国皇子的身份发出敕令，要求离京的三皇子、五皇子、八皇子以及十五皇子，诸位郡守以及四大军团统领，打点行囊，限十日之内，赶到神都奔丧。
意味不言而明。
如果诸位皇子、郡守以及军团统领，接受这一份敕令，也就等于变相承认九皇子乾慎的帝国继承人地位。
那么夺嫡之争，就将立即决出胜负。
事情当然没这么简单。
且不说乾元，三皇子等人绝不会乖乖就范。
果然，三皇子乾泰最先站出来反对，言道：“我是帝国皇子，只听从父皇敕令。父皇驾崩，也该由朝廷下达指令。至于九弟？还是做好自个儿的事吧，就别替为兄瞎操心了。”
在三皇子等人看来，随着乾帝驾崩，九皇子监国身份就此结束，诸位皇子再次站到同一起跑线上。
当然，三皇子并不反对返回神都，只是要以何种姿态返回。
在这件事情上，三皇子、五皇子以及八皇子有着共同利益，不用商量，就取得惊人的默契，在神都活动开来。
最终结果就是，在宰相独孤震的提议下，由朝廷出面组建帝国治丧委员会，成员包括独孤震、六部尚书、禁卫军统领以及城卫军统领等人。
明眼人都看得出来，这个所谓的治丧委员会，表面上是负责乾帝葬礼，实则是在决定帝国继承人。
实在是一等一的要害机构。
毫不意外的，九皇子被排除在治丧委员会之外。
对此，九皇子乾慎虽然愤怒，却也无能为力，凭他一个人的力量，又怎么对抗得了三大封王集团？
好在治丧委员会中，礼部尚书徐抗跟兵部尚书第五骄阳都是他的人，工部尚书长孙云、刑部尚书刘松山也算亲九皇子一系。
加之新进拉拢的城卫军统领公孙龙，机会还是很大的。
…………
六月初八，招摇城。
在治丧委员会成立之前，乾元就已准备赶往神都奔丧。
对乾帝这位便宜父亲，说实话，乾元并无太多感情，毕竟自穿越以来，他总共就见过乾帝一面。
但是乾帝对乾元的好，是毋庸置疑的。
仅凭这一点，也值得乾元去神都亲自送乾帝一程。
这是其一。
更重要的是，此时正是夺嫡之争最关键的时期，神都一行将决出新一任的帝国之主。
乾元自个儿虽然没有希望，但必须要在场。
因为这将是一场事关帝国利益分配的盛宴，谁缺席，谁注定就要被排除在利益格局之外，成为弃子。
乾元岂会甘心？
正因为此，乾元此行也是要冒风险的。
在神都，有的是人不希望乾元出现，凭空增加变数，保不齐有人铤而走险，在半路或者神都，行刺杀之事。
但是为了封地长远计，这点风险，乾元还是愿意去冒的。
此行，除了许褚率领的五百亲卫旅将士，就只有左慈、郭嘉、第五紫月等少数几人随行，并没有怎么大张旗鼓。
留下徐福，正是防备昆仑派趁乱搞什么幺蛾子。
上午九时许，乾元在一众官吏送行下，出了北城门，一路北上。
鉴于昆吾郡被昆仑派占领，乾元将绕道西皇郡、太华郡，穿过大半个西境之地，转道进入中州。
沿途都是三皇子的地盘。
正是如此，紫月才坚持随行，她长期在第一军团服役，对西境很了解，万一遇到危险，也能向第一军团旧部求助。
按制，第五紫月身为秦王王妃，也该北上神都。
…………
六月十五日，乾元一行抵达神都。
意外的是，一路上乾元没有遇到任何阻碍，顺顺当当地抵达神都，想来三皇子也不想在此时节外生枝。
城门口等着一群人。
打首的正是九皇子乾慎跟倾城公主，工部尚书长孙云跟兵部尚书第五骄阳也在列。
这样的迎接阵容，又是在这样敏感的时期，着实引人侧目。
乾元得报，嘴角露出一丝苦笑，他的这位九哥，现在是巴不得向所有人宣告，乾元是站在他这个阵营的。
捆绑意味很浓啊。
乾元早早下了车架，主动向九皇子迎去。
九皇子脸上的笑容更灿烂了，快步上前，笑道：“十五弟一路辛苦了。”
“九哥，十三姐。”
乾元一一向两人行礼，脸上到看不出什么。
倾城公主眼中精光一闪，她修道天赋非凡，日前已经破去出窍期屏障，顺利突破至引气期，轰动一时。
没想到，乾元更夸张，已经是出窍中期修为。
这样的修道速度，让倾城公主半响说不出话来，她的所谓千年一遇的天赋，在乾元面前，似乎什么也不是。
九皇子笑道：“十五弟，走，为兄已经在府中备下酒菜，为你接风洗尘。”
乾元眼神一凝。
他真要赴宴，那就真的是跳进黄河也洗不清了。
乾元虽然还是属意九皇子，也乐见九皇子登基，但绝不是一点条件都没有，稀里糊涂地就上了九皇子的船。
那也太廉价了。
想了下，乾元道：“九哥，一路下来，我有些累了，想先回府安置一下。等有空了，一定到府上拜见。”
九皇子乾慎脸色笑容就是一滞，好在他城府极深，很快调整过来，用比方才更热切的笑容道：“也好，那十五弟就先休息，改日为兄再为你接风。”
“多谢九哥。”乾元抱拳。
辞别九皇子、倾城公主，乾元又跟长孙云、第五骄阳见礼。