于是，战争顺利地爆发了。
南诏10月动兵，11月入境，12月已经攻陷嘉州（四川省乐山市）。
而这场战争的始作俑者——李师望，却提前嗅到了危险，使了个金蝉脱壳，于开战前逃脱，调回京师。朝廷派窦滂接替之。
老鼠跟黄鼠狼抱窝，一窝不如一窝。
窦滂的贪敛凶残，比李师望更甚。李、窦二人前赴后继，把西川折腾的民怨沸腾，穷困不堪，致使地区空虚疲弱，为外族入侵创造了绝佳的条件。
嘉州关系重大，因其地处大渡河北岸，是大渡河这个天堑的重要据点。窦滂赶忙率领大军前来争夺。
而世隆此时却派来使节，请求和谈。
窦滂长舒一口气。番邦蛮夷小国嘛，甭管闹多大动静，也无非是讨要点儿小便宜，不过是所谓“以战迫和”的把戏，还能折腾出啥新鲜花样？还不是派人来给我天朝上邦赔礼道歉，装个孙子，顺便提条件，乞求恩惠封赏？
窦滂下令摆出仪仗队，要让这帮蛮夷崽子见识见识天朝国威。
正当他老人家踱着官步，挺直腰板，准备打着官腔训斥番邦粗蛮无礼时，南诏大军忽然万艇齐发，争先恐后地抢着渡河。
原来，南诏玩儿的是缓兵之计，打着“求和”的幌子拖延时间，为大军渡河争取宝贵的时间。
窦滂玩儿脱了。刚才那不可一世的傲视气场荡然无存，眼见潮水一样的敌军向这边涌来。这是他此生未见之凶险时刻，顿时被吓得魂飞魄散，第一反应就是自杀殉国。
公平来讲，无论窦滂多么可恨，在兵败的一瞬间，他的本能反应是自杀殉国、不做俘虏受辱，也算是有些骨气了，总比跪地磕头、苦苦哀求的要好一点点。
身边的将领把要悬梁自尽的窦滂救下，“大帅，这刚开打，您着什么急啊？先打打，看看情况再说啊。”
两军激战一日。
当天夜晚，窦滂的脑瓜终于开窍。他抛下三军将士，在夜幕的掩护下，单人独骑逃离战场。
将领们商量道：“我军人少，敌军人多，如果等到天亮展开决战，我军肯定吃亏。倒不如我们趁夜劫营，造成敌军混乱，这样还能安全撤退，为国家保存实力。”
于是，唐军在夜间发动反击，攻入南诏军营，乱箭四射。南诏军队果然乱作一团，不知唐军虚实，不敢冒然反攻。唐军将士得以安全后撤。
虽然保留了这一部分生力军，但西面的黎州、西北的雅州（今四川省雅安市）被南诏攻陷。这两个地方也在大渡河北岸，至此，大渡河天险不复存在。
唐朝的残兵败将到处烧杀抢掠，为边境居民提前上演了一堂生动的“鬼子进村儿”教育课。
等南诏侵略军进城之后，发现全城已经被洗劫一空。所幸也没有什么成规模、有组织的抵抗，南诏侵略军畅行无阻，向着下一个目标——成都府，进发。
世隆虽然野心勃勃，却非雄才大略之主，“蛮本无谋”，没有乘胜快速挺进，而是贪恋蝇头小利，认真劫掠，严重迟滞了进攻步伐，从而给大唐留足了喘息之机。
百姓们听说南诏侵犯，就躲进成都城避难，结果把成都城塞得人满为患，每人只有一张草席那么大的地方。饮水也成了问题，百姓们必须到摩诃池（成都市东南角）汲取泥浆，沉淀之后，取上层较为清澈的饮用。
西川节度使卢耽积极部署，做好迎接一场硬仗的准备。并且派遣副使前往南诏大营，发出和谈邀请。
南诏回复：“我们推进的速度完全取决于你们的诚意。（我辈行止，只系雅怀）”酸溜溜、文绉绉的，绵里藏针的威胁。
南诏继续进军，推进到定边军的北境，距离成都已经很近了。
西川节度使卢耽再派副使，到南诏大营寻求和平，结果南诏把来使扣留，亦不做任何回应。
事情紧急，卢耽急奏朝廷，请求派钦差大臣出使南诏，谋求和平，避免战乱。
朝廷派支详为钦差议和大臣。
南诏还算给唐朝面子，热情款待了钦差大臣、和平特使支详，并且暂时停止推进。成都得到了宝贵的喘息之际，加紧修缮防御工事。
咸通十一年（870）正月十一日，南诏继续推进，攻陷双流（四川省双流县），已经在岷江以东了，成都城已经暴露在了敌军面前，几乎无险可守。
卢耽再派副使前往南诏大营。
这一次，南诏军交给来使一份文件，说：“和解之后，这就是我们的皇帝跟你们节度使相见时的礼节。”
展开文件一瞧，傲慢无礼跃然纸上，还派人搬运彩色帐幕到成都城下，扬言说要装扮一下蜀王厅，用来奉迎他们的皇帝。南诏的意思很明确了，让大唐割让成都府，割让西川。
割让领土，这明显超出了卢耽的权限。
卢耽进退两难。
实际上，南诏提出这样苛刻的条件，就是向卢耽传递一个态度：“老子根本就不打算谈判。龟儿子，放马过来撒！”
南诏大军兵临城下。成都城保卫战，已经不可避免。