第二学期，因为没有学费，没有粮食，姐姐要出嫁等等原因，向杰向学校申请减免部分学费失败后，只好申请休学一年，回家找够学费再说。虽然说是休学找学费，但是在这个农村里找钱，那绝不是一件容易的事儿。在高山屯能挣钱的活路还真不多，比较靠谱的就是烧火炭。高山屯山高林茂，盛产适合烧火炭的金刚木。河东乡附近的村民大都以此为作为养家糊口的经济来源。烧炭是一件很辛苦的事，有一套很复杂的制作工艺流程。首先得挖窑，其次是砍木，再次是入窑，接着是烧火，最后是出窑，挑到河西镇上去卖。前前后后得花个十几二十天，费时费力，挣的钱也不多。
别人家都有自己的炭窑，向杰家没有。因为挖一个炭窑实在不容易，向杰父母是都残疾人，干不了烧炭这种重活。家里也没有人力可以和向杰一起烧炭。正当向杰发愁的时候，路三妹找上门来了，来到向杰家，问向杰：“杰哥，听说你要烧炭，我们一起吧。”向杰正愁眉苦脸呢，三妹来得太及时了，赶紧说：“好啊，好啊。”
路三妹比向杰小两岁，但是力气却比向杰大得多。毕竟是农村的孩子，天天挑这个挑那个，不断地干活，不断地磨练。而向杰他农活干的不多，只有假期的时候做一下，加上身体本来就比较弱小，所以其实在这次合作当中，向杰是占了三妹的便宜了。但是，三妹不计较这些，高山屯的人都不会计较这些，山里的农民是非常纯朴善良的。
两人说干就干。第二天，向杰和三妹带着锄头和铁铲等工具到山上，选了一个金刚木比较多的地方，开始挖窑。
挖窑是个体力活，也是个技术活，村里的男人基本上都会。虽然向杰没有挖过，但是他知道原理，知道怎么挖。三妹是个女孩子，她就不懂这些技术了。挖窑的第一步就是挖主窑，就是窑的主体。先挖一个又小又矮的窑口，够一个人爬进爬出即可，大约一米深。然后再在里面挖出一个直径2米，高度1米8左右，平底圆顶的地下空间。
主窑挖好了之后，接着就在左边挖一个入火口。入火口要外面大，里面小。外面大是为了方便堆柴火，里面小是为了让火力集中，同时保证主窑的密闭性。入火口要斜向上通到主窑左边中间位置的顶部。口部直径约小碗口大小，不能太大，也不能太小。
最后的一套工序是出气孔。出气孔要开在主窑的中间底部边上，往右边平挖进一尺左右，与窑底平或略低一点点。出气口直径和入火口直径一样大小或略小一点点。然后在外面对好位置，垂直往下挖一个竖孔，通到底部的出气口处。这样一个完整的炭窑就挖好了。
挖好了炭窑，花了整整两天时间，两人都成了泥人，身上脸上全是泥土。虽然很辛苦，但也很开心，真的应了那句话，男女搭配干活不累。
第三，四天，就是砍木了。就近或者往上砍金刚木，以方便运到炭窑。金刚木砍下来之后，把枝条削掉，砍成1米5，6，7不等的长度。
第五，六天，就是运木了。两人把头两天砍好的金刚木，扛到炭窑外面。金刚木很重，稍微大一点的都有一百多两百斤，要两个人抬。
第七天，入窑。入窑也叫装窑，就是把金刚木装到窑里面，一根一根的竖着排列堆集在一起，推满了主窑之后，就用泥土严严实实地封住窑口。
窑口封好之后，就可以开始烧火了。找了一些干柴，推在入火口，大火焚烧。火苗会沿着入火口，开始烧到里面的金刚木。这时候出气孔冒出来的烟是浑浊白色的，带有很大的生木水汽味。大概烧个两三天，出来的烟是清白色的，干净的白色，说明里面的金刚木已经在自燃了。这时候就把火撤掉，用泥土封住入火口，留一点点口通气，保证窑里的金刚木继续燃烧。大约2到3天，出来的烟慢慢由白变青色了，说明木头已经燃烧得差不多了，就可以封住入火口和出气孔了。又过三五天，就可以开窑取炭了。
开窑取炭是一个很热燙的活。因此向杰自己想出了一个办法，就是开窑前一天，往出气孔里灌入水，然后又封存起来。这样取炭的时候没那么热，也没那么多灰，火炭还漂亮又沉重，能多卖不少钱。开窑了，两人把窑口挖开，人蹲着进去把木炭一根一根的取出来，放箩筐里。取完火炭，人就变成了黑人。全身上下，嘴眼鼻喉耳，没有不黑的。咳都能咳出黑痰来。取出来的炭装满了两箩筐，就可以挑回家，第二天，就可以挑到镇上去卖钱了。
第二天，向杰很路三妹各挑一担木炭，和屯里的其他人一起，摇摇擅擅地往河西镇赶去。从高山屯到河西镇，要走一个多小时的山路。向杰挑了一百斤，是全屯最轻的一挑。路三妹130斤，别的妇女也都挑150左右，而路二虎则200斤。到街上一称。收火炭的老板都吓坏了：“我X你公龟，两百斤啊，大力士，你要钱不要命啊。”路二虎笑了笑说：“没什么呀，还可以再挑多二三十斤。”
收火炭的老板竖起大拇指笑哈哈地说：“大力士，大力士，下次还拿来我这里啊。”
卖完火炭，大家都一起去吃粉。向杰按斤数把钱分给了路三妹，但是她坚决不同意，说要平分。乡亲们都劝说要平分，向杰只好同意了。
和路三妹合作了快一年，两人之间的感情发生了微妙变化。向杰已经深深的喜欢上了这个勤劳朴实的邻家女孩，如果不读书，如果要结婚，她肯定是向杰的不二人选。路三妹也是早就对向杰芳心暗许了。可是向杰要读书，要考大学，只好把这份感情压在心底，一直没有表白。路三妹也知道向杰的心思，向杰是个心很大很野的人，不会甘心在这个小屯子里安居乐业的，所以也是没有更进一步的表示。
在准备去学校的前一天晚上，路三妹和向杰来到了村口的那个小亭子。路三妹问：“向杰哥哥，明天又要去学校了吗？”向杰说：“是啊”。路三妹说：“家里这么困难，读书又要花那么多钱，以后你怎么办呀？”向杰叹了口气说：“走一步算一步吧。”路三妹深深喜欢向杰，但她知道向杰一心只想读书，谁也改变不了的。她自己只是个农村没文化的小姑娘，和他始终不是一路人。最后三妹把二十块钱塞给向杰，就一个人跑回家了。
第二天早上，向杰怀揣着100多块钱，挑着50斤大米，沿着山路，摇摇晃晃地向红水河边走去。身后山头上传来了清脆的山歌声：