普通步枪的射程一般在400米以内，而狙击步枪的射程一般在800米以上。狙击步枪以其特别高的射击精度，被人称为“一枪夺命”的武器。以往狙击步枪主要用于歼灭重要的生命目标。
为了降低光线对于肉眼的干扰，以及增加更高的精准度，狙击枪均配属瞄准镜；狙击枪弹药采用中央式底火弹药，以此满足对于弹药燃烧效率与弹头威力的要求。
因此在符合以上的要求条件下，一把精密型高准确度的步枪才得以称为狙击枪；其使用目的为：
破坏物资为主，击毙敌方人员为辅；具备强大物资破坏能力者称为反器材步枪；其部署以战术为主，但是能够发生战略性效用；亦即击毙敌方指挥人员得以阻却敌方行动；若击毙敌方交通载具操作人员得以干扰或退却敌方行动；若击毙敌方通讯人员、自动武器操作人员或重型武器操作人员得大幅降低敌方战力；或者击毙敌方狙击手以提升部队士气加强区域安全性。
由于英国殖民印度时，英国官员或贵族亦有游猎印度乡间或荒野间之习俗，于游猎中偶然发现属鸻形目鹬属之鹬鸟极难以狩猎，射手得以伪装埋伏，辅之以极佳之射击技术与精密度较高之步枪方能猎得。
所以这也是故狙击手一词自“猎鹬者”转化而来，也因此高精密度的步枪被称之为“狙击枪”。
不过随着精密度与时代技术的变化，狙击枪亦然需要专业的操作人员，因此操作狙击枪之狙击手得另外接受专业之狙击射击训练，方可符合战术上之需求；广泛之定义包括一般军用步枪或民间猎枪于装置瞄准镜后即可被称为狙击枪，而该枪支之持有人或操作者亦可被称为狙击手。
狙击枪简史南北战争的时候，部份南方邦联士兵配备3倍瞄准镜的英国魏渥斯步枪（Whitworthrifle）并创下据说有800码的远距离狙杀纪录；最早期的狙击枪就有如前面提到关于广义定义的狙击枪，只是更阳春，甚至只有搭配“瞄准筒”，射手就著筒子“以管窥物”。
自从布尔战争以及冬季战争之后，狙击枪正式成为部队编装之装备唯有英国与苏联而已，由于英国士兵受创于神射手居多的布尔人以及苏联部队受创于芬兰士兵的射击技术，因此两国正式大量训练具备狙击专长之步兵或特殊任务人员，开始对世界各国产生了深远的影响，进而纷纷效尤。
然而尽管各国陆军开始承认狙击枪的价值，但是一直要到一战陷入壕沟战的僵局以后，狙击枪才被发现能够在壕沟战中发挥片面的战术上的弹性与效果，因此大量地被从军械库里翻出来送到前线，至于第一款正式的军用狙击步枪相信是李恩菲尔德步枪MKIII型。
狙击枪被推上另外一次高峰是在二战时期，一反一战的常态，狙击枪于二战中的部队是常态性编装装备，基本上各班Squad得配属狙击手一名、狙击枪一把，而非有如一战为任务性需求而编装。
狙击枪于二战中依然保持古老的手持方式（无脚架），搭配25倍瞄准镜，并且多了一般步枪没有的托腮板；枪机拉柄也因为瞄准镜的位置关系而被枪厂重新修正设计，截直取弯以免干扰枪机动作。。
一直到战争末期不论交战各国狙击手的数量确实已有长足的发展，包括其装备，均在各项地面任务中将其职务与效率发挥到极致。
老虎在捕猎之前，一定会首先将自己的身体藏俯在草丛树木之中。